La visione di Tesla di veicoli elettrici senza terre rare stimolerà la corsa ai magneti

L’ambizione di Tesla di rimuovere le terre rare dai modelli futuri fa vacillare i produttori del settore, ma dovrebbe anche stimolare gli sforzi globali per fornire alternative per i motori delle auto elettriche che attualmente fanno affidamento su questi materiali.

I propulsori della Model 3 e della Model Y hanno già ridotto di un quarto il consumo di terre rare pesanti e la prossima unità di propulsione di Tesla includerà un motore a magneti permanenti che non utilizza nessuno dei materiali, ha affermato Colin Campbell, vicepresidente dell'ingegneria dei propulsori, durante la conferenza stampa. il giorno degli investitori dell'azienda all'inizio di questo mese.

La casa automobilistica sta cercando di continuare a ridurre i costi, evitare processi con rischi ambientali e sanitari e ridurre la dipendenza dalle materie prime che possono essere più suscettibili alle oscillazioni selvagge dei prezzi.

Le terre rare – che vengono utilizzate nei magneti in qualsiasi cosa, dai telefoni alle turbine eoliche e agli aerei da combattimento – sono state a lungo un punto dolente per le case automobilistiche e il settore dell’energia pulita, a causa dei prezzi imprevedibili e della stretta presa della Cina sulla catena di approvvigionamento. La Cina rappresenta circa i due terzi dell’attività mineraria e l’85% della raffinazione dei materiali.

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I rischi legati alla dipendenza da Pechino sono stati evidenziati nel 2010, quando i prezzi sono aumentati in seguito alla decisione della Cina di tagliare le esportazioni, e nel 2019 e nel 2020 quando si ipotizzava che le spedizioni potessero essere nuovamente limitate a causa delle tensioni commerciali con gli Stati Uniti.

Anche altre case automobilistiche, tra cui BMW, Toyota e General Motors, hanno cercato di ridurre la dipendenza dalle terre rare.

Le azioni di produttori tra cui JL Mag Rare-Earth e Jiangsu Huahong Technology Stock sono state immediatamente vendute dopo i commenti di Campbell, mentre Lynas Rare Earths - il più grande produttore di materiali al di fuori della Cina - è sceso di circa un quarto questo mese.

La mancanza di diversità nelle catene di approvvigionamento dei magneti permanenti delle terre rare è "una preoccupazione fondamentale per l'industria all'interno della geopolitica dei materiali critici", ha affermato Nils Backeberg, fondatore della società di consulenza Project Blue con sede a Londra. "È probabile che l'uso di tecnologie più economiche, anche se meno focalizzate sulle prestazioni e sull'efficienza, diventi più diffuso."

Una potenziale alternativa potrebbero essere i magneti in ferrite, realizzati in ferro e mescolati con materiali come bario e stronzio, che sono più ampiamente disponibili e più economici, secondo William Roberts, analista di ricerca senior presso la società di consulenza londinese Rho Motion.

GM li ha già utilizzati in precedenza e Proterial, con sede in Giappone, ha dichiarato a dicembre di aver sviluppato motori utilizzando magneti in ferrite che eguagliano le prestazioni dei componenti che utilizzano terre rare.

Niron Magnetics, con sede a Minneapolis, che ha collaborato con Volvo, lo scorso anno ha vinto una sovvenzione di 17,5 milioni di dollari (28 milioni di NZ $) da parte del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti per aiutare ad ampliare il lavoro sui magneti privi di terre rare che utilizzano la tecnologia basata sul nitruro di ferro.

Un team dell’Università di Cambridge e colleghi austriaci hanno annunciato un nuovo metodo per produrre la tetrataenite, un possibile sostituto dei magneti delle terre rare, in un documento di ricerca pubblicato lo scorso anno.

I magneti in ferrite sono i candidati più probabili per l'innovazione di Tesla, ha affermato in una nota la società di ricerca Adamas Intelligence, anche se la tecnologia deve affrontare una sfida in quanto tradizionalmente comporta una "significativa penalità in termini di peso o efficienza".

Anche i sistemi motori esistenti basati su terre rare hanno una comprovata esperienza in termini di efficienza e si prevede che la domanda di materiali utilizzati nei veicoli elettrici e nelle energie rinnovabili aumenterà.

Nel 2022, circa 3,8 miliardi di dollari di ossidi magnetici di terre rare sono stati consumati in applicazioni legate alla transizione energetica, e la cifra raggiungerà più di 36 miliardi di dollari nel 2035, prevede Adamas.

Bloomberg